L’état de stress post-traumatique peut survenir à tout âge y compris durant l’enfance. Les symptômes débutent habituellement dans les trois premiers mois suivant le traumatisme. Ce problème peut apparaître par exemple, à la suite d’une expérience anormalement troublante telle qu’une agression sexuelle, une agression physique, un vol, le fait d'être pris en otage, l’incarcération en tant que prisonnier de guerre, un incendie, un accident de voiture grave, etc. Pour certains individus, le seul fait d'être témoin d'un événement violent ou tragique suffit pour qu’il développe un ÉSPT.